LE PETIT TROUPEAU

l’Église oubliée des Actes des Apôtres

S'il y a un verset que nous devons constamment garder à l'esprit lorsque nous lisons la Bible, c'est 2 Timothée 2.15 : Efforce-toi de te présenter devant Dieu comme un homme éprouvé, un ouvrier qui n'a point à rougir, qui dispense droitement la parole de la vérité, ou selon La Bible du Roi Jacques, divisant droitement la parole de vérité. Le verbe grec traduit par « dispense » ou « divisant » signifie : couper sur une ligne droite pour diviser et répartir correctement. Cela signifie que pour comprendre la Bible, il est essentiel de distinguer les vérités qui s'appliquent à des époques et à des groupes de personnes différents.

Dans notre précédente étude « Les vérités bibliques cachées sur l'Église », nous avons commencé à appliquer ce principe au concept d'Église dans les Écritures, ce qui nous a permis d'identifier les six points suivants :

De l'Église d'Israël à l'Église de Jésus

1. Le mot « ekklesia » traduit par « Église » désigne autant un rassemblement d'incroyants qu'une assemblée de croyants.

2. Qu'il y a plusieurs « Églises » de croyants dans la Bible, car à différentes époques des individus se sont rassemblées pour Dieu.

3. La première Église spirituelle c'est la nation d'Israël, car Dieu était au milieu d'elle et qu'elle était son peuple (qahal = ekklesia).

4. Israël, par sa rébellion, est devenu Lo Ammi (Osée 1.9), c'est-à-dire qu'elle a cessé d'être l'Église ou la qahal de Dieu.

5. Jésus a promis de bâtir son Église (Matthieu 16.18) et a choisi douze hommes à partir desquels il accomplirait son projet.

6. Mais Israël a refusé l'offre de Jésus (Matthieu 23.37-39), si bien que son projet de bâtir son Église a été repoussé à sa seconde venue.

Il est important de comprendre que les communautés chrétiennes qui existent aujourd'hui ne correspondent en rien à l'Église que Jésus a promis de bâtir dans Matthieu 16.18. Celle-ci ne verra le jour que lorsque Jésus reviendra et établira son royaume en Israël. Une des preuves que l'Église de Jésus n'existe pas de nos jours, c'est le fait que le Christianisme est divisé en plus de 40 000 dénominations différentes professant des doctrines distinctes. Cela ne peut être l'œuvre du Seigneur. Il ne peut bâtir une Église si disparate.

Aujourd'hui, nous allons découvrir qu'entre la première et la seconde venue de Jésus, c'est-à-dire entre l'ancienne Église d'Israël et l'Église que Jésus bâtira à son retour, le Nouveau Testament parle de deux autres Églises. Or, la confusion existe dans la sphère chrétienne parce que les croyants ne savent pas faire la différence entre ces deux Églises. Il ne faut pas les mélanger, car elles ont toutes les deux des programmes différents. Commençons par la première :

Le petit troupeau au sein d'Israël

Au peuple d'Israël, Dieu a promis un royaume d'origine céleste qui se manifesterait sur terre. C'est ce que nous lisons dans Deutéronome 11.21 : Et alors vos jours et les jours de vos enfants, dans le pays que l'Éternel a juré à vos pères de leur donner, seront aussi nombreux que les jours des cieux le seront au-dessus de la terre. Notons la phrase « les jours des cieux le seront au-dessus de la terre » qui indique la qualité exceptionnelle du royaume d'Israël. C'est d'ailleurs en vue de ce royaume que la même promesse a été faite à David dans le Psaumes 89.30 : Je rendrai sa postérité éternelle, Et son trône comme les jours des cieux. Cette dernière phrase fait référence au royaume messianique dont Jésus est le roi.

C'est en raison de ces promesses à Israël que Jésus vint prêcher l'Évangile du Royaume, et donna les preuves de sa proximité par divers miracles, comme nous le voyons dans Matthieu 9.35 : Jésus parcourait toutes les villes et les villages, enseignant dans les synagogues, prêchant la bonne nouvelle du royaume, et guérissant toute maladie et toute infirmité. Le Royaume était proche et exclusivement réservé à Israël, car le Seigneur a dit dans Matthieu 15.24 : Je n'ai été envoyé qu'aux brebis perdues de la maison d'Israël. Ce qu'Israël devait faire, c'était d'accepter Jésus comme son Messie, mais il l'a rejeté, comme l'atteste Matthieu 23.37 : Jérusalem, Jérusalem, qui tues les prophètes et qui lapides ceux qui te sont envoyés, combien de fois ai-je voulu rassembler tes enfants, comme une poule rassemble ses poussins sous ses ailes, et vous ne l'avez pas voulu ! À cause du rejet dont il fut l'objet, Jésus a dit aux dirigeants de sa nation dans Matthieu 21.43 : C'est pourquoi, je vous le dis, le royaume de Dieu vous sera enlevé, et sera donné à une nation qui en rendra les fruits.

Le Seigneur déclare que le royaume sera enlevé à Israël, ce qui montre que sa période Lo-Ammi devait durer encore. Puis il ajoute que ce royaume sera donné à une nation. Oui, mais à laquelle ? Jésus lui-même donne la réponse dans Luc 12.32 : Ne crains point, petit troupeau ; car votre Père a trouvé bon de vous donner le royaume. L'expression « petit troupeau » désigne le groupe de disciples de Jésus, bien sûr inférieur en nombre à l'ensemble du peuple, mais à l'intérieur de la nation d'Israël, et que le Seigneur considère comme une nation, non dans un sens politique, mais dans un sens spirituel.

L'Église du Royaume

C'est à cette nation spirituelle que fait référence 1 Pierre 2.9 : Vous, au contraire, vous êtes une race élue (=Israël), un sacerdoce royal, une nation sainte, un peuple acquis, afin que vous annonciez les vertus de celui qui vous a appelés des ténèbres à son admirable lumière. Pierre ne parle pas ici de l'Église « corps de Christ », mais de l'Église « petit troupeau » à l'intérieur de la nation d'Israël. Le petit troupeau peut aussi être appelé l'Église du Royaume, parce que son message concerne le royaume de Dieu. Cette Église, composée de Juifs qui croient que Jésus est le Messie, était sous la surveillance de douze apôtres, et elle proclamait la bonne nouvelle du royaume (Matthieu 9.35).

Après avoir annoncé la création de son Église dans Matthieu 16.18, Jésus déclare à Pierre dans Matthieu 16.19 : Je te donnerai les clefs du royaume des cieux : ce que tu lieras sur la terre sera lié dans les cieux, et ce que tu délieras sur la terre sera délié dans les cieux. Notons que ce ne sont ni les clefs de l'Église, ni les clefs du paradis que Jésus donnera à Pierre, mais les clefs du royaume des cieux. Cela parle de l'autorité d'interdire et de permettre, rendue par lier et délier, ce qui n'a rien à voir avec le pouvoir de lier des démons dans le combat spirituel. Cette autorité est transmise à l'apôtre Pierre pour le rendre capable de faire croître le petit troupeau ou d'arrêter sa croissance. C'est exactement ce que nous voyons dans le livre des Actes des Apôtres et que je vous montrerai plus tard, mais avant cela, examinons les trois caractéristiques du petit troupeau ou Église du royaume. Voici la première :

Une Église exclusivement Juive

1. Le petit troupeau n'était tout d'abord composé que de Juifs qui reconnaissaient que Jésus est le Messie, et constitue l'Église que nous voyons au début du livre des Actes.

Nous lisons dans Actes 1.12-15 : Alors ils retournèrent à Jérusalem, de la montagne appelée des oliviers, qui est près de Jérusalem, à la distance d'un chemin de sabbat. Quand ils furent arrivés, ils montèrent dans la chambre haute où ils se tenaient d'ordinaire (Ce texte indique que l'Église existait avant le jour de la Pentecôte, car ils se réunissaient déjà. Il est donc faux de dire que l'Église est née le jour de la Pentecôte) ; c'étaient Pierre, Jean, Jacques, André, Philippe, Thomas, Barthélemy, Matthieu, Jacques, fils d'Alphée, Simon le Zélote, et Jude, fils de Jacques. Tous d'un commun accord persévéraient dans la prière, avec les femmes, et Marie, mère de Jésus, et avec les frères de Jésus. En ces jours-là, Pierre se leva au milieu des frères, le nombre des personnes réunies étant d'environ cent vingt.

L'Église du petit troupeau comprenait cent vingt personnes après la résurrection. Ils étaient tous des disciples Juifs qui avaient suivi Jésus pendant son ministère terrestre. Nous voyons aussi qu'après l'effusion du Saint-Esprit, le message de ce petit troupeau ne s'adressait qu'à des Juifs également, comme l'indiquent les textes suivants :

• Actes 2.14 : Alors Pierre, se présentant avec les onze, éleva la voix, et leur parla en ces termes : Hommes Juifs, et vous tous qui séjournez à Jérusalem, sachez ceci, et prêtez l'oreille à mes paroles !

• Actes 2.22 : Hommes Israélites, écoutez ces paroles ! Jésus de Nazareth, cet homme à qui Dieu a rendu témoignage devant vous par les miracles, les prodiges et les signes qu'il a opérés par lui au milieu de vous, comme vous le savez vous-mêmes.

• Actes 2.36 : Que toute la maison d'Israël sache donc avec certitude que Dieu a fait Seigneur et Christ ce Jésus que vous avez crucifié.

• Actes 2.41 : Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là (=le jour de la Pentecôte), le nombre des disciples s'augmenta d'environ trois mille âmes (=Notons qu'il est question de la croissance et non de la naissance de l'Église).

• Actes 2.46-47 : Ils étaient chaque jour tous ensemble assidus au temple (=donc ils étaient tous Juifs), ils rompaient le pain dans les maisons, et prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur, louant Dieu, et trouvant grâce auprès de tout le peuple. Et le Seigneur ajoutait chaque jour à l'Église ceux qui étaient sauvés.

Tous ces passages parlent du petit troupeau. Il est passé de cent-vingt à trois mille disciples le jour de la Pentecôte. Il est clair que le petit troupeau ou Église du royaume n'est pas né le jour de la Pentecôte mais qu'il existait déjà, car il se réunissait dans la chambre haute avant la venue du Saint-Esprit. Donc aucune Église n'a commencé dans Actes deux, elle n'a fait que grandir subitement, et cette croissance a continué chaque jour pendant un certain temps. Ceux qui étaient sauvés et ajoutés à l'Église étaient tous des Juifs, et non des païens. Passons à la seconde caractéristique :

Un élargissement limité

2. L'Église du petit troupeau s'est ensuite élargie pour inclure aussi des Samaritains et quelques païens qui se convertirent avant que Paul ne commence son ministère d'apôtre.

Regardez ces deux textes. Tout d'abord Actes 9.31 : L'Église était en paix dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie, s'édifiant et marchant dans la crainte du Seigneur, et elle s'accroissait par l'assistance du Saint Esprit. Puis Actes 11.19-21 : Ceux qui avaient été dispersés par la persécution survenue à l'occasion d'Étienne allèrent jusqu'en Phénicie, dans l'île de Chypre, et à Antioche, annonçant la parole seulement aux Juifs. Il y eut cependant parmi eux quelques hommes de Chypre et de Cyrène, qui, étant venus à Antioche, s'adressèrent aussi aux Grecs (=païens), et leur annoncèrent la bonne nouvelle du Seigneur Jésus. La main du Seigneur était avec eux, et un grand nombre de personnes crurent et se convertirent au Seigneur.

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Nous pouvons inclure dans ce groupe de païens qui rejoignirent le petit troupeau, Corneille et sa famille qui se convertirent avec Pierre, et non avec Paul. Mais ces nouveaux convertis devaient se joindre à des assemblées Juives, et probablement suivre certaines lois Juives, comme les restrictions alimentaires et les prières hebdomadaires. C'était déjà le cas pour Corneille avant sa conversion à Jésus, car il respectait les heures de prière des Juifs, c'est-à-dire à 9h00 du matin (=troisième heure), à midi (=sixième heure) et à 3h00 de l'après-midi (=neuvième heure). Voici en effet ce que nous lisons dans Actes 10.1-3 : Il y avait à Césarée un homme nommé Corneille, centenier dans la cohorte dite italienne. Cet homme était pieux et craignait Dieu, avec toute sa maison ; il faisait beaucoup d'aumônes au peuple, et priait Dieu continuellement. Vers la neuvième heure du jour (=3h00 de l'après-midi), il vit clairement dans une vision un ange de Dieu qui entra chez lui, et qui lui dit : Corneille ! Et enfin, voici la troisième caractéristique :

Le message et sa confirmation

3. L'Église du petit troupeau prêchait le royaume de Dieu, et avait reçu la puissance du Saint-Esprit pour valider son message par des signes, des miracles et des prodiges.

Nous lisons dans Matthieu 10.5-8 : Tels sont les douze que Jésus envoya, après leur avoir donné les instructions suivantes : N'allez pas vers les païens, et n'entrez pas dans les villes des Samaritains ; allez plutôt vers les brebis perdues de la maison d'Israël. Allez, prêchez, et dites : Le royaume des cieux est proche. Guérissez les malades, ressuscitez les morts, purifiez les lépreux, chassez les démons. Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement. Ajoutons à ce texte Luc 9.6 : Ils partirent, et ils allèrent de village en village, annonçant la bonne nouvelle et opérant partout des guérisons.

Ces deux passages prouvent que le petit troupeau existait déjà pendant le ministère terrestre de Jésus, et que c'est probablement par lui que le Seigneur prévoyait de bâtir son Église qui serait étendue à la nation entière d'Israël. Ce petit troupeau avait un message : Le royaume des cieux est proche. Et il devait le prouver en accomplissant divers miracles, principalement des guérisons. Après la Pentecôte, le message et les preuves qui l'accompagnaient étaient les mêmes, mais avec plus d'intensité, d'où la nécessité du revêtement de puissance du Saint-Esprit (Cf. Actes 1.4-8). Voici ce que nous pouvons lire dans les textes suivants :

• Actes 5.12-16 : Beaucoup de miracles et de prodiges se faisaient au milieu du peuple par les mains des apôtres (=Notons que c'était par les apôtres non par les croyants). Ils se tenaient tous ensemble au portique de Salomon, et aucun des autres n'osait se joindre à eux ; mais le peuple les louait hautement. Le nombre de ceux qui croyaient au Seigneur, hommes et femmes, s'augmentait de plus en plus (=parce qu'ils entendaient la prédication de la bonne nouvelle) ; en sorte qu'on apportait les malades dans les rues et qu'on les plaçait sur des lits et des couchettes, afin que, lorsque Pierre passerait, son ombre au moins couvrît quelqu'un d'eux. La multitude accourait aussi des villes voisines à Jérusalem, amenant des malades et des gens tourmentés par des esprits impurs ; et tous étaient guéris.

• Actes 8.6-7 : Les foules tout entières étaient attentives à ce que disait Philippe, lorsqu'elles apprirent et virent les miracles qu'il faisait. Car des esprits impurs sortirent de plusieurs démoniaques, en poussant de grands cris, et beaucoup de paralytiques et de boiteux furent guéris.

• Actes 8.12 : Mais, quand ils eurent cru à Philippe, qui leur annonçait la bonne nouvelle du royaume de Dieu et du nom de Jésus Christ, hommes et femmes se firent baptiser.

La fin de l'Église du Royaume

Le message du royaume et les miracles de confirmation ne se limitèrent pas uniquement à la Judée et à la Galilée, mais ils s'étendirent aussi à la Samarie, et plus tard vers les régions païennes. Cependant, il ne faut pas oublier que c'était le programme du petit troupeau ou Église du royaume, et que c'est l'apôtre Pierre qui avait reçu l'autorité de faire croître et de stopper la croissance du petit troupeau. Il est dit dans Actes 2.41 : Ceux qui acceptèrent sa parole furent baptisés ; et, en ce jour-là, le nombre des disciples s'augmenta d'environ trois mille âmes. Il s'agit de la parole de Pierre qui, le premier, proclama la bonne nouvelle le jour de la Pentecôte. C'est sa prédication qui produisit la croissance du petit troupeau, lequel passa de cent-vingt à trois mille âmes. Cette Église du royaume continua de progresser et de croître comme l'indique Actes 9.31 : L'Église était en paix dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie, s'édifiant et marchant dans la crainte du Seigneur, et elle s'accroissait par l'assistance du Saint Esprit.

Cependant, le petit troupeau ne savait pas qu'Israël serait mis de côté en raison de son obstination à refuser l'offre du royaume. Il ne savait pas non plus que le Seigneur était sur le point d'inaugurer une nouvelle église avec un nouvel apôtre et un nouveau programme. C'est ainsi qu'une période de transition a été mise en place à partir d'Actes 15 et qui dura jusqu'à Actes 28. Or, pendant cette période de transition c'est l'apôtre Paul qui occupe le devant de la scène, avec son Évangile de grâce. C'est d'ailleurs l'apôtre Pierre qui l'annonça au Concile de Jérusalem qui s'était réuni pour décider de l'attitude que les nouveaux convertis païens devaient adopter face à la loi de Moïse encore en vigueur dans le petit troupeau. Ce sont des faits qu'il faut comprendre, au risque de mal interpréter le Nouveau Testament.

Nous lisons dans Actes 15.7-11 : Une grande discussion s'étant engagée, Pierre se leva, et leur dit : Hommes frères, vous savez que dès longtemps Dieu a fait un choix parmi vous, afin que, par ma bouche, les païens entendissent la parole de l'Évangile et qu'ils crussent. Et Dieu, qui connaît les cœurs, leur a rendu témoignage, en leur donnant le Saint Esprit comme à nous ; il n'a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi. Maintenant donc, pourquoi tentez-vous Dieu, en mettant sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n'avons pu porter ? Mais c'est par la grâce du Seigneur Jésus que nous croyons être sauvés, de la même manière qu'eux.

Les quatre grandes vérités révélées par Pierre

Ce texte est d'une richesse insoupçonnée de la plupart des chrétiens qui ne voient pas les quatre vérités que Pierre révèle dans ce passage. Passons-les en revue :

1) Dieu choisit celui par lequel il parle à un moment précis de l'histoire. Si Dieu s'est servi de l'apôtre Pierre autrefois (par ma bouche), à partir du Concile de Jérusalem, il se servira d'un autre instrument qui n'est autre que l'apôtre Paul.

2) Dieu a sauvé les païens sans qu'ils aient eu besoin de se soumettre à la loi de Moïse. Pierre l'a vu chez Corneille lorsque tous ceux qui étaient là furent spontanément remplis de l'Esprit. C'est ce qui est signifié dans la phrase : Et Dieu, qui connaît les cœurs, leur a rendu témoignage, en leur donnant le Saint Esprit comme à nous ; il n'a fait aucune différence entre nous et eux, ayant purifié leurs cœurs par la foi.

3) Les païens qui se convertissaient dorénavant n'avaient pas besoin d'obéir à la loi de Moïse, car Israël lui-même avait échoué en la matière, comme le souligne Pierre en disant : Pourquoi tentez-vous Dieu, en mettant sur le cou des disciples un joug que ni nos pères ni nous n'avons pu porter ?

4) A partir de ce jour, les Juifs qui voulaient être sauvés, devraient l'être de la même façon que les païens : par la grâce du Seigneur Jésus, et non par l'observation de la loi. Ce qui est remarquable, c'est que jusqu'à présent, les païens devaient être sauvés comme les Juifs, en pratiquant la loi de Moïse. Mais dorénavant, ce sont les Juifs qui doivent être sauvés comme les païens par la foi seule : c'est par la grâce du Seigneur Jésus que nous croyons être sauvés, de la même manière qu'eux. C'est ce que signifie l'expression « de la même manière qu'eux ».

Le Concile de Jérusalem reconnaît donc que Dieu opère un tournant majeur dans sa façon d'opérer désormais. Il ne le ferait plus par le petit troupeau, mais il allait adopter une nouvelle stratégie avec une autre Église. C'est ainsi qu'après avoir exercé son autorité pour faire grandir le petit troupeau, Pierre l'utilise à nouveau, selon Matthieu 16.19, pour déclarer que l'Église du royaume touche à sa fin, et qu'elle n'ira pas évangéliser toutes les nations, comme Jésus l'avait annoncé dans Matthieu 28.19-20. La déclaration de Pierre met un terme à la croissance du petit troupeau ou Église du royaume, car une autre Église va bientôt faire son apparition. C'est d'elle dont nous parlerons dans notre prochaine étude, car nous examinerons la deuxième et dernière Église avant le retour de Christ. Que le Seigneur vous bénisse !

À bientôt…

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