JÉSUS EST-IL ALLÉ PRÊCHER EN ENFER APRÈS SA MORT ?

La vérité sur les esprits en prison

Les partisans de la survie de l'âme après la mort du corps physique ne manquent jamais de faire appel à certaines déclarations de l'apôtre Pierre dans sa première épître, lesquelles semblent indiquer qu'entre sa mort et sa résurrection, Jésus se serait rendu en enfer afin de prêcher à des esprits. Ces déclarations se trouvent dans deux textes séparés que j'aimerais examiner dans cette étude.

📖 Le premier texte

Le premier texte c'est 1 Pierre 3.18-20 :

18 Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, lui juste pour des injustes, afin de nous amener à Dieu, ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l'Esprit, 19 dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison, 20 qui autrefois avaient été incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé, pendant la construction de l'arche, dans laquelle un petit nombre de personnes, c'est-à-dire huit, furent sauvées à travers l'eau.

🔍 Les cinq questions clés pour interpréter ce passage

Arrêtons-nous un instant pour considérer plus attentivement ce passage. La meilleure façon de procéder pour l'interpréter correctement, c'est de comprendre les expressions ou mots clés que Pierre utilise. C'est ainsi que nous devons nous demander :

1. Que signifie l'expression « ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l'Esprit » ?

2. À qui se réfère l'expression « dans lequel » au début du verset 19 ?

3. Que signifie le verbe « prêcher » dans le contexte de ce passage ?

4. Qui sont les « esprits en prison » ?

5. Où et quand les événements décrits se sont-ils produits ?

Il existe deux principales interprétations pour répondre à ces cinq questions.

❌ Jésus a prêché aux esprits des perdus en enfer

Selon cette interprétation, entre sa mort et sa résurrection, le Christ désincarné (c'est-à-dire sans corps) est descendu en enfer et a prêché aux esprits des perdus qui étaient morts à l'époque de l'Ancien Testament et qui n'avaient jamais entendu l'Évangile ou qui, peut-être, avaient rejeté Dieu. Maintenant que l'œuvre de la rédemption par la croix était accomplie, Jésus leur offrait une autre occasion d'être sauvés. Ces esprits étaient désormais capables d'entendre le message de Jésus, d'y répondre et de prendre une décision en vue de leur salut.

Une telle interprétation est contraire à l'enseignement biblique selon lequel il n'existe aucune possibilité de salut après la mort, car Hébreux 9.27 déclare : Il est réservé aux hommes de mourir une seul fois, après quoi vient le jugement.

De plus, la Bible enseigne qu'à sa mort, l'être humain devient inconscient et le demeure jusqu'à sa résurrection. C'est ce qu'exprime Job 14:10-12 : 10 Mais l'homme meurt, et il perd sa force ; L'homme expire, et où est-il ? 11 Les eaux des lacs s'évanouissent, Les fleuves tarissent et se dessèchent ; 12 Ainsi l'homme se couche et ne se relèvera plus, Il ne se réveillera pas tant que les cieux subsisteront, Il ne sortira pas de son sommeil.

À ceci nous pouvons ajouter que la Bible ne dit nulle part que Jésus soit allé en enfer après sa mort. C'est le Symbole des Apôtres ou Credo, cette étrange confession de foi du quatrième siècle, qui dit que Christ est descendu aux enfers, et non la Bible. Nous n'avons aucune raison biblique de croire que Jésus soit allé prêché aux perdus en enfer. C'est une tradition religieuse que ne confirme pas la parole de Dieu. Passons maintenant à la seconde interprétation :

⚠️ Jésus a prêché aux incrédules d'avant le déluge de Noé

C'est ce que semble indiquer le v.20 : ...qui autrefois avaient été incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé, pendant la construction de l'arche.

Selon cette hypothèse, c'est par le Saint-Esprit que Jésus a prêché à travers Noé aux hommes et aux femmes d'avant le déluge. C'est ainsi qu'est interprétée l'expression « rendu vivant quant à l'Esprit, dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison ». Donc Jésus aurait remplit Noé de l'Esprit, et aurait prêché à travers lui. Ce point de vue, même s'il est meilleur que le précédent, présente néanmoins deux difficultés. La première concerne le temps. Le texte de Pierre présente une progression chronologique qui débute avec la mort de Jésus, se poursuit avec sa résurrection et culmine avec sa proclamation aux esprits en prison. Donc, pour respecter la logique du passage, nous devons situer la proclamation de Jésus après sa résurrection, et non à l'époque de Noé.

La seconde difficulté concerne le Saint-Esprit. Si certains voient le Saint-Esprit dans l'expression « rendu vivant quant à l'Esprit », la référence à l'Esprit renvoie non pas au Saint-Esprit lui-même, mais à la nature du corps de résurrection de Jésus, qui était un corps spirituel glorifié, comme le dit Paul dans 1 Corinthiens 15.44-45 : 44 Il est semé corps animal, il ressuscite corps spirituel. S'il y a un corps animal, il y a aussi un corps spirituel. 45 C'est pourquoi il est écrit : Le premier homme, Adam, devint une âme vivante. Le dernier Adam est devenu un esprit vivifiant.

Le dernier Adam désigne bien sûr Jésus qui, après sa résurrection, est devenu un esprit vivifiant, c'est-à-dire doté de la vie immortelle.

✅ Une interprétation alternative cohérente

Mais face à ces deux principales interprétations, il en existe une troisième plus cohérente avec l'ensemble du passage. C'est pourquoi j'attire votre attention sur les points que l'apôtre soulève dans ce qu'il écrit :

Premièrement, il fait référence à la mort et la résurrection de Jésus. Après avoir évoqué les souffrances des premiers chrétiens dans les v.13-17, Pierre se tourne vers les souffrances que Jésus lui-même a endurées, en se concentrant sur sa mort et sa résurrection dans les v.18-20. Le mot chair dans le v.18 désigne sa vie physique et naturelle. Le mot Esprit, dans le même verset, désigne, comme je l'ai déjà dit, le corps spirituel et glorifié de Jésus après sa résurrection. Jésus est donc mort dans sa nature humaine et mortelle, mais il a été ressuscité comme un être doté d'un corps spirituel glorifié.

Deuxièmement, Pierre parle de la proclamation de Jésus. Il déclare au v.19 : Dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison. Le mot lequel se rapportant à son corps spirituel glorifié, l'expression « dans lequel » indique logiquement l'état de résurrection de Jésus. Donc, dans son existence glorifiée après sa résurrection, Jésus est allé vers des esprits en prison. La préposition en dans l'expression « en prison » est au sens locatif, c'est-à-dire qu'il désigne un lieu précis où des esprits étaient retenus prisonniers. Le mot prison quant à lui, apparaît quarante-sept fois dans le Nouveau Testament et a toujours un sens littéral. Il désigne soit une prison réelle, soit la personne qui la garde.

Il convient également de noter que le Nouveau Testament n'applique jamais le terme esprits au pluriel à des êtres humains pécheurs, mais à des anges déchus. Compte tenu de ces faits, il nous semble plus crédible de considérer les « esprits en prison » comme des anges déchus enfermés dans un lieu de détention. Jude déclare à leur sujet au v.6 de sa courte lettre que Dieu : « a réservé pour le jugement du grand jour, enchaînés éternellement par les ténèbres, les anges qui n'ont pas gardé leur dignité, mais qui ont abandonné leur propre demeure ».

🏛️ Une prison de haute sécurité

Les mots utilisés dans ce verset suggèrent que ces anges déchus sont bel et bien retenus prisonniers dans un lieu terrible que l'on nomme habituellement le « Tartare » car 2 Pierre 2.4 déclare : Si Dieu n'a pas épargné les anges qui ont péché, mais s'il les a précipités dans les abîmes de ténèbres et les réserve pour le jugement. Le mot « abîmes » traduit le grec « tartaroo » qui a donné « Tartare » en français. Il s'agit vraisemblablement d'une prison de haute sécurité pour les anges déchus, et ce serait dans ce lieu précis que Jésus se soit rendu après sa résurrection. Dans cette terrible prison, il n'y a aucune âme ou esprit humain, seulement des anges déchus qui attendent leur jugement.

Comment les anges déchus ont-ils pu être incrédules à l'époque de Noé, comme le déclare 1 Pierre 3:20 ? Le terme grec suggère le refus de croire et de se soumettre. Cela semble indiquer que les anges déchus ne croyaient pas à l'annonce prophétique du déluge et ne s'attendaient pas à ce que Dieu exerce réellement sa justice en détruisant le monde d'alors.

Mais en quel sens Jésus est-il « allé prêcher aux esprits en prison », c'est-à-dire aux anges déchus et qu'est-ce qu'il leur a dit ? L'utilisation du verbe grec pour « prêcher » ici est importante. Bien que généralement utilisé pour désigner la prédication de l'Évangile, il signifie littéralement « annoncer quelque chose, proclamer une nouvelle », que celle-ci soit bonne ou mauvaise. Cela signifie que Jésus n'est pas allé rencontré les anges déchus pour leur prêcher la bonne nouvelle du salut (ou Évangile), mais pour leur annoncer sa victoire, ce qui correspond à leur défaite et à leur fin imminente.

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🔗 Un parallèle important

Il est intéressant de noter un parallèle entre les versets 19 et 22 du chapitre trois de 1 Pierre, qui utilisent tous les deux l'expression « il est allé ». Comme nous l'avons vu, dans le v.19, Jésus est allé prêcher aux esprits en prison après avoir été rendu vivant quant à l'Esprit, c'est-à-dire après qu'il soit ressuscité, mais dans le v.22 il est allé au ciel pour être intronisé à la droite du Père. Voici en effet ce que nous lisons dans les v.21-22 : 21 Cette eau était une figure du baptême, qui n'est pas la purification des souillures du corps, mais l'engagement d'une bonne conscience envers Dieu, et qui maintenant vous sauve, vous aussi, par la résurrection de Jésus Christ, 22 qui est à la droite de Dieu, depuis qu'il est allé au ciel, et que les anges, les autorités et les puissances, lui ont été soumis.

Mais dans les deux cas, la Résurrection précède le fait que Jésus soit allé dans ces lieux différents. Aucune des actions décrites dans ce texte, ne se passent après sa mort sur la croix, mais uniquement après sa résurrection, c'est-à-dire après qu'il ait été ramené à la vie dans un corps spirituel glorifié immortel.

Ainsi, après sa résurrection, Jésus fit deux choses. Tout d'abord, il alla vers les esprits en prison pour leur annoncer sa victoire et leur perte, puis il monta au ciel pour s'asseoir à la droite du Père. Il est évident qu'un lien existe entre les deux événements. C'est la victoire de Jésus sur Satan et ses anges déchus qui l'exalte à sa position d'autorité de conquérant, selon les termes mêmes de Pierre au v.22 : les anges, les autorités et les puissances, lui ont été soumis.

Les mots utilisés ici désignent des entités spirituelles déchues. Elles sont à présent totalement soumises à Jésus. C'est d'ailleurs pour cela qu'il a déclaré dans Matthieu 28.18 : Tout pouvoir m'a été donné dans le ciel et sur la terre.

📋 Résumé de 1 Pierre 3.18-20

Pour résumer, nous pouvons dire que dans 1 Pierre 3.18–20, l'apôtre affirme à ses lecteurs qu'après avoir souffert sur la croix, Jésus est ressuscité des morts, qu'il a proclamé son triomphe à Satan et à ses anges déchus, qu'il est monté au ciel et siège dorénavant à la droite du Père, en vainqueur. Par sa victoire, Jésus peut aussi sauver ceux qui lui font confiance et aider ceux qui croient en lui dans leurs propres épreuves. Le but de Pierre ici n'est pas de nous enseigner que Jésus a prêché à des morts entre sa crucifixion et sa résurrection, mais plutôt qu'après avoir été ressuscité, il est allé proclamé sa victoire aux anges déchus retenus prisonniers dans un lieu inaccessible aux humains mortels.

📖 Le second texte

Intéressons-nous à présent au second texte. Il s'agit de 1 Pierre 4:5-6 qui déclare : 5 Ils rendront compte à celui qui est prêt à juger les vivants et les morts. 6 Car l'Évangile a été aussi annoncé aux morts, afin que, après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l'Esprit.

Certains prétendent que ce passage est un solide argument pour affirmer que Jésus est allé prêcher aux morts, ce qui implique que même après sa mort, l'être humain continue d'exister dans la sphère invisible de l'au-delà. Mais un fait est certain : une fois qu'ils ont quitté le monde des vivants, les morts n'ont pas l'occasion d'entendre l'Évangile en vue de leur salut. Nous l'avons déjà attesté en citant Hébreux 9.27, nous n'allons pas revenir dessus. Mais alors que signifie ce que Pierre déclare dans ce texte ?

⚖️ Le jugement des vivants et des morts

Premièrement, ce que nous apprend le v.5, c'est que Jésus est prêt à juger les vivants et les morts. Cela nous est confirmé par Actes 10.42 : Et Jésus nous a ordonné de prêcher au peuple et d'attester que c'est lui qui a été établi par Dieu juge des vivants et des morts.

Nous savons qu'il n'existe que deux catégories d'individus : les vivants et les morts. Si le Seigneur juge les vivants et les morts, cela signifie tout d'abord que personne n'échappe au jugement. Il n'y a aucune exception : absolument tout être humain sera jugé, que ce soit Abraham, Moïse, Paul, Pierre, Marie la mère de Jésus, ainsi que toutes « les célébrités » du Christianisme. Mais cela nous rappelle aussi que le jugement ne peut concerner que des personnes vivantes. Pour qu'un vrai jugement ait lieu, les morts doivent être ressuscités et rendus vivants. Or la Bible révèle que le jugement aura lieu collectivement après la résurrection, et non individuellement après la mort.

C'est ce que nous lisons dans Apocalypse 20.13 : La mer rendit les morts qui étaient en elle, la mort et le séjour des morts rendirent les morts qui étaient en eux ; et chacun fut jugé selon ses œuvres. C'est à la lumière de cette vérité que nous devons interpréter Hébreux 9.27 qui déclare : Il est réservé aux hommes de mourir une seul fois, après quoi vient le jugement. Cela ne veut pas dire que le jugement suivra immédiatement la mort, mais plutôt qu'il n'y aura plus rien après la mort et qu'il faudra attendre la résurrection pour qu'ait lieu le premier évènement qui concernera tout individu sans exception, à savoir : le jugement. Voilà ce que nous pouvons dire sur le v.5.

📢 L'Évangile annoncé aux morts

Deuxièmement, le v.6 indique que l'Évangile a été aussi annoncé aux morts. Cela ne signifie pas qu'il a été prêché aux esprits ou aux âmes de personnes déjà décédées, car il est impossible que les défunts entendent l'Évangile dans l'au-delà. La raison de cette impossibilité est certifiée par Ecclésiaste 9.10 : Tout ce que ta main trouve à faire avec ta force, fais-le ; car il n'y a ni œuvre, ni pensée, ni science, ni sagesse, dans le séjour des morts, où tu vas. Une fois mort, l'individu ne peut accomplir aucune action, ne peut avoir la moindre pensée ni accéder à une connaissance quelconque. Le défunt ne peut donc ni entendre l'Évangile, ni se repentir.

Mais alors pourquoi Pierre dit-il que l'Évangile a été aussi annoncé aux morts ? La logique veut que les paroles de Pierre indiquent que ce qu'il décrit s'est produit dans le passé. C'est-à-dire que ceux qui sont maintenant morts avaient entendu le message du salut lorsqu'ils étaient vivants. Je pense qu'il n'y a pas de difficulté majeur avec cette interprétation, mais c'est la deuxième partie du v.6 qui nécessite une explication, car Pierre ajoute : après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l'Esprit. Que devons-nous comprendre ici ?

⚖️ Le jugement selon la chair et la vie selon l'Esprit

Quand l'apôtre dit que ces individus ont été jugés comme les hommes quant à la chair, il se réfère à leur mort physique qui est, comme nous le savons, le résultat de la condamnation en raison du péché d'Adam. Je trouve intéressant la traduction que propose la Bible du Semeur de 1 Pierre 4.6 : C'est pour cela d'ailleurs que la Bonne Nouvelle a aussi été annoncée à ceux qui maintenant sont morts, afin qu'après avoir subi la même condamnation que tous les hommes dans leur corps, ils vivent selon Dieu par l'Esprit. Ils sont maintenant morts, mais quand ils étaient vivants, l'Évangile leur avait été annoncé.

Pierre promet ici que ceux qui ont déjà entendu et accepté l'Évangile, bien qu'ils meurent comme tous les êtres humains, ils seront ressuscités par le Saint-Esprit, tout comme l'a été Jésus. Cela est en parfait accord avec les paroles de Pierre dans le chapitre trois, les versets dix-huit à vingt que nous avons examinés en commençant notre étude. Ils évoquent la mort physique de Jésus et sa résurrection dans un corps glorifié. Jésus a-t-il prêché à d'autres esprits entre sa mort et sa résurrection ? La réponse est non, comme nous l'avons établi plus tôt.

De la même façon, l'Évangile a été annoncé aux croyants pendant qu'ils étaient vivants physiquement. Puis, après leur mort, quand viendra le moment, ils seront ressuscités par le Saint-Esprit pour vivre eux aussi dans leur corps glorifiés. C'est ce qu'atteste l'apôtre Paul dans Philippiens 3.21 lorsqu'il dit que Christ : Transformera le corps de notre humiliation, en le rendant semblable au corps de sa gloire, par le pouvoir qu'il a de s'assujettir toutes choses.

Donc, dans aucun de ces deux textes de Pierre il n'est question du Seigneur prêchant à des défunts dans l'au-delà. Ils ne peuvent en aucune façon servir d'arguments pour soutenir la thèse de la survie de l'âme après la mort physique. Il y a d'autres passages à examiner, et je pense bien sûr au récit du riche et de Lazare dans Luc chapitre seize, ainsi qu'à certaines déclarations de Jésus dans l'Évangile selon Jean, sans oublier celles de Paul dans Philippiens au chapitre un. C'est ce que nous ferons dans nos prochaines études. Que le Seigneur vous bénisse !

À bientôt...

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